Aún hoy, pasados los años, parece que Galileo Galilei y Simon Marius siguen
pegándose sobre quien fue el primero en descubrir los cuatro primeros satélites
encontrados en torno a Júpiter. Posiblemente nunca lo sabremos, pero nos
dejaron como legado cuatro cuerpos del sistema solar excepcionales y
fascinantes. Los cuatro son lo suficientemente importantes como para justificar
misiones hacia cada uno de ellos, pero sin duda el que cuenta con una mayor
prioridad es el segundo de ellos en orden de distancia. Si bien la historia nos
dice que los satélites galileanos fueron encontrados por Galileo a través de su
rudimentario telescopio, fue Marius el que dio los nombres que lucen con
orgullo. Como Zeus, en la mitología griega (Júpiter en la romana) era conocido
por descender a la Tierra con el deseo de ligarse a toda mujer de buen ver que
rondara por allí, estos cuatro objetos recibieron los nombres de cuatro de
ellas. De esta forma, el segundo de ellos en orden de distancia recibe el
nombre de Europa, por la hija del rey de Tiro. Si seguimos los diarios de
Galileo, nos damos cuenta que observó Europa por primera vez el 8 de enero de
1610, un día después de los otros tres, debido a que en ese momento su
posición, vista desde aquí, coincidía con la de Io.
Curiosamente, los nombres de los cuatro satélites principales de
Júpiter no volvieron a usarse hasta el comienzo del siglo XX, y hasta la época
de las sondas espaciales, no supimos de él más que era un cuerpo en apariencia
helado y lo que tarda en rodear al hermano mayor del sistema. Como habíamos
hecho con la Luna, Venus o Marte, para empezar a avanzar los conocimientos
acerca de los planetas exteriores, sobre todo acerca de Júpiter, se armó un
proyecto que enviaría dos sondas gemelas para comenzar a estudiar lo que
acontece allí. Aunque lo principal era la observación joviana, las dos sondas Pioneer 10 y 11 estarían preparadas para, si se daba la ocasión, obtener alguna
que otra vista de los satélites galileanos. La primera de ellas, Pioneer 10 fue enviada hacia allí (y con
los años, fuera del sistema solar) en marzo de 1972 para un viaje de 19 meses
hasta la máxima aproximación al planeta. El 3 de diciembre de 1973 realizó la
máxima aproximación al hermano mayor del sistema, y de Europa paso a 321.000
km. de distancia, y fue capaz de captar una imagen de él que, aunque
carecía de
resolución para discernir características superficiales, mostró su forma
esférica. Un año después, la poco favorable geometría del sobrevuelo y la mayor
distancia (586.700 km.) evitó que Pioneer
11 captara imágenes claras de Europa, y tras el acercamiento joviano su
gravedad la desvió para encontrarse con Saturno cinco años después.
Con la información de estas dos pioneras en la mano, los ingenieros
del JPL tuvieron suficiente información para mejorar el diseño de sus dos
sondas con destino al sistema solar exterior, por todos conocidas. Aunque
lanzada dos semanas después que su hermana, su trayectoria más favorable
provocó que Voyager 1 alcanzara
Júpiter cuatro meses antes que su hermana. Con su misión centrada en pasar
cerca de la órbita de Io con el objetivo de investigar diversos fenómenos
asociados a la interacción del potentísimo campo magnético planetario con esta
luna, la distancia de sobrevuelo sobre Europa impidió, a pesar de poseer un
mejor equipo de cámaras que las Pioneer,
obtener detalles de una resolución adecuada. Es lo que tiene pasar a 732.000
km. del satélite, aunque las imágenes las tomó a una distancia
considerablemente mayor. En ellas solo vemos un montón de líneas oscuras que se
entrecruzan las unas con las otras, pero nada más. Tuvo que ser Voyager 2 la que, definitivamente, tuvo
que decirnos cómo era la superficie de Europa. Lo que en un primer momento les
hiciera creer que eran grandes fisuras provocadas por grandes tensiones en la
corteza, no eran más
que líneas estrechas modeladas en el hielo de su
superficie. El resto de la luna prácticamente carece de otro relieve más que
estas líneas que recorren toda la superficie. Al pasar más cerca (unos 209.000
km.) también pudo ser afectado por la gravedad del satélite, por lo que su
análisis mostró que bajo el hielo existía un cuerpo dominado por los silicatos.
Nada más se pudo hacer hasta que se pusiera en órbita joviana una nave espacial
especialmente dedicada a la investigación sistemática del sistema de Júpiter.
A pesar de los problemas surgidos a lo largo de toda su misión, desde
el comienzo hasta el final, la terca y testaruda Galileo nos enseñó Europa con nuevos ojos. Tanto fue así que la
primera misión extendida estuvo plenamente dedicada al estudio de este
satélite. De los 34 sobrevuelos practicados a satélites jovianos, doce de ellos
los realizó a Europa,
practicando su máxima aproximación en el cuarto
acercamiento el 16 de diciembre de 1997, pasando a 196 km. de su superficie. A
pesar su tremendamente limitada capacidad de enviar información a la Tierra,
proporcionó información valiosísima que provocó una absoluta revolución en
cuanto a lo que puede esconder un cuerpo del sistema solar tan aparentemente
anodino. Desde que Galileo acabó sus
días incinerada en la atmósfera joviana, solo una sonda ha pasado por Júpiter
lo suficientemente cerca como para obtener interesante información acerca de
Europa. El 28 de febrero del 2007, New
Horizons, en su camino hacia la última frontera del sistema solar, Plutón,
adquirió algo de energía extra del hermano mayor
del sistema, además de
demostrar lo que vale, que es mucho. A pesar de encontrarse casi en el otro
lado del planeta (a algo más de 3 millones de km.) pudo captar secuencias con
una resolución más que decente, incluso mejores que las de Voyager 1 en su día. De momento no hemos vuelto, y todavía encierra
bastantes misterios.
De los 67 satélites que rodean a Júpiter, Europa es el sexto en orden
de distancia. Dista del hermano mayor del sistema 670.900 km. de su capa
superior de nubes, y tarda 3.55 días en rodearlo. Su órbita se encuentra
prácticamente en el ecuador planetario, y su posición provoca que tenga
resonancias orbitales con Io y Ganímedes, que le afectan notablemente. Tiene un
diámetro de 3.121.6 km., y estas medidas le convierten en la sexta
luna más
grande del sistema solar, y el decimoquinto mayor objeto de todo el sistema
solar. Eso sí, su posición, en la parte exterior del inmenso cinturón de
radiación joviano provoca que su entorno tenga un nivel radiactivo de 540 rems
al día, lo suficiente como para que un ser humano fallezca en un solo día. Tenemos el consuelo de que esa
dosis en Io es muchísimo mayor.
fallas submarinas terrestres, aunque dado que es hielo lo que forma la capa superficial su mecanismo para su formación es completamente distinto. Las mayores poseen unos 20 km. de anchura, y en general todas tienen en ambos lados de ellas una serie de estriaciones que nos dicen que en algún tiempo del pasado esta zona se separó. No solo eso, un examen en profundidad nos permite ver que la alineación entre las estructuras en un lado no coincide exactamente con el contrario, indicativo de la existencia de cierta deriva en el hielo. ¿Cómo es esto posible?
La misma resonancia orbital que afecta brutalmente a Io también afecta
a Europa, y la gigantesca gravedad joviana también ayuda a crear un interior
activo. La investigación gravitatoria muestra un cuerpo claramente diferenciado
y geológicamente vivo debido a esta fuerte actividad gravitatoria. La propia
gravedad de Júpiter estira y contrae la luna, y el efecto de estar encerrado
entre dos grandes satélites provoca que se deforme en el lado contrario. Todo
esto motiva un intenso calor que debe evacuarse en alguna parte. Las líneas de
la superficie son, puede que casi literalmente, la punta del iceberg.
Si has visto alguna vez una foto de la capa de hielo del polo norte,
lo comprenderás. En la época de verano, cuando se produce el deshielo de parte
de esta costra de agua congelada, aparecen a su alrededor icebergs que,
afectados por las mareas y corrientes oceánicas, se desplazan hacia nuevas
localizaciones. Las imágenes tomadas por Galileo
mostraron un área de la superficie de Europa con formaciones extremadamente
similares. Denominadas como terreno caótico, vemos toda una serie de bloques
que antiguamente eran una sola pieza, pero que la actividad subterránea desgajó
y, de alguna forma, dispersó. Esto se ve claro porque los bloques de la unidad
original se encuentran más elevados de lo que es el resto del área. Si una masa
de agua lo suficientemente caliente como para derretir este hielo hubiera
subido hacia allí bien podría haber provocado el efecto visto. Esta
información, que por sí sola, hubiera abierto noticiarios, quedó relegada a un
segundo plano, y todo porque una estrella llegó a Marte en el verano de 1997.
El hallazgo de este terreno caótico motivó que gran parte de la
comunidad científica afirmara que bajo el hielo del satélite existe un vasto océano
de agua líquida, mantenido en ese estado por el calor mareal provocado por sus
acompañantes orbitales y Júpiter. Esta existencia explica el por qué los lados
de muchas de las líneas no están alineados, pero con ello se llegó a otra
conclusión: toda la capa de hielo superficial había derivado globalmente unos
80º. Claro, la pregunta era la siguiente: ¿cómo
de profunda es la capa de hielo
superficial? Todavía sigue sin respuesta, aunque los últimos análisis indican
que su grosor puede ser de 30 km. Otros afirman que puede llegar a unos 100
km., y todavía existe un grupo que cree que apenas llega al kilómetro. Sea como
fuere, el calor generado en el interior afecta de manera significativa a la
capa de hielo, provocando las líneas y el terreno caótico, así como la
eliminación de los cráteres que en tiempos pretéritos debieron haber existido.
Eso sí, Europa todavía conserva algún que otro cráter de impacto. Las gélidas
temperaturas en su superficie (-160ºC en el ecuador, -220ºC en los polos)
provoca que este hielo esté más duro que el granito, por lo que es lo
suficientemente capaz de aguantar una colisión.
Desde la distancia, el polifacético Telescopio Espacial Hubble también ha proporcionado
información tremendamente útil de lo que ocurre alrededor de Europa. Fue en
1995, meses antes de que Galileo
entrara en órbita joviana, cuando hizo un importante descubrimiento. El
satélite posee una muy delgada atmósfera, compuesta principalmente por oxígeno.
Su presión es ridícula, de apenas 0.0000000000001 de la terrestre, de manera
que cualquiera que quiera poner un pie necesita por obligación un traje
espacial. Además, este oxígeno no es provocado por la acción de una forma de
vida biológica, sino por la acción de la radiación ultravioleta solar y por las
partículas energéticas almacenadas en el campo magnético joviano. El proceso se
denomina radiólisis, y se provoca cuando las partículas de alta energía solares
colisionan con la superficie del satélite, elevando las moléculas. Una vez lo
suficientemente elevadas la radiación ultravioleta cumple su trabajo disociando
el hidrógeno del oxígeno de la molécula de agua, y de nuevo, las partículas
energéticas jovianas provocan que el oxígeno entre en un estado de alta
excitación, generando colisiones entre los átomos de oxígeno, que es en
definitiva lo que crea la atmósfera. En cuanto al hidrógeno, al ser el elemento
más ligero, crea una suerte de anillo, un torus, de elementos neutros, como los
análisis adquiridos por Galileo y Cassini mostraron. Este torus rodea
completamente la órbita de Europa, y le sigue allá donde vaya, y su contenido
es mucho mayor que el famoso torus de Io. Con el tiempo, las moléculas que
forman el torus de Europa acabarán ionizadas por acción de la magnetosfera
joviana, alimentándola.
Volviendo a la superficie y a su costra de hielo, también hace poco, y
usando los datos adquiridos por Galileo,
llegó una nueva posibilidad para Europa. El terreno caótico puede tener la
pista de algo más
sorprendente. Esas regiones de icebergs a la deriva, o su
equivalente, podría estar provocado por algo muy curioso: un bolsillo de agua
dentro de la capa de hielo. Lo que viene a decir esto es que, además del océano
principal, parece ser que parte de esa agua, caliente, por supuesto, se filtra
por una serie de fisuras hasta alcanzar una cámara vacía de pequeño tamaño. Con
el tiempo, esa cámara va aumentando de tamaño al derretirse el hielo, de manera
que la apariencia caótica de esas zonas queda afectada en la forma ya vista.
Esta sería una oportunidad para aprovechar a colarnos bajo el hielo del
satélite, y confirmar si existe alguna clase de bicho allá abajo.
Si la comunidad científica entró en ebullición por los datos de Galileo no fue por encontrar pistas de
la existencia de un océano global bajo el manto helado de Europa. Un
descubrimiento realizado en la década de 1970 en las islas Galápagos amplió
unas posibilidades inimaginables hasta ese momento.
Bajo las aguas de esta zona
terrestre (y después trasladada a otras regiones oceánicas con importante
actividad geológica) se encontraron una serie de fumarolas que emiten gases y
partículas a una temperatura enorme, más que para escaldar. Nadie pensaba
encontrar vida allí (generalmente, a demasiada profundidad y en un entorno
demasiado caliente como para que cualquier ser vivo pueda existir). Por el
contrario, estas chimeneas submarinas están hirvientes de vida, de todo tipo y
clase, y alimentándose de lo que suelta esa chimenea. Y ahí están, muertos de
risa, en un entorno en teoría imposible para la vida. Pero esta es tozuda, y
tiende a aparecer donde uno menos se lo espera. La existencia de un satélite
con un océano global y con una fuente continua de calor interna provocó la idea
(loca en un principio, ahora se pegan para averiguar cómo llegar allí) de que
en Europa bien podrían existir chimeneas submarinas similares a las terrestres.
No hablamos de microorganismos que solo se podrían ver a través de un
telescopio, sino de seres vivos complejos que prosperarían usando
lo que esas
chimeneas expulsan. El caso del océano de Europa es que es un sistema cerrado,
a diferencia de los terrestres. En el satélite de Júpiter, el océano está
encerrado bajo la gruesa capa de hielo, mientras que la inmensa parte de las
aguas terrestres están en la misma superficie y por ello interactúan con la
atmósfera intercambiando y almacenando gases en los océanos como una suerte de
sistema de regulación para así evitar crecientes cantidades de gases no
deseados. En Europa esto no ocurre, de manera que el oxígeno libre que debiera
circular bajo las aguas de este océano bien podría haberse acabado hace ya
tiempo. Sin embargo, una investigación de hace algunos años probaría la
existencia de reservas de oxígeno en este océano permitiendo a las probables
formas de vida subsistir. Todo sería provocado por el bombardeo de rayos
cósmicos (tanto solares como galácticos) que atravesaría el hielo hasta cierta
profundidad. Estas partículas colisionarían con el hielo de agua transformando
parte de ellas en oxígeno respirable que, a partir de las fisuras existentes,
se filtraría hacia el océano, por lo que en pocos millones de años la
concentración sería incluso superior a la de los océanos terrestres. Asumiendo
un grosor del hielo superficial de unos 100 km., estaríamos hablando de
aproximadamente el doble del volumen de agua de las masas acuáticas de la
Tierra.
¿Cómo serían esas hipotéticas formas de vida de Europa? Ni siquiera
nuestra fértil imaginación podría con semejante tarea, pero lo cierto es que
sobrevivirían a los niveles de radiación que la superficie tiene que soportar,
porque el hielo actuará como protección, reduciendo los niveles hasta una
cantidad admisible para cualquier forma de vida. Esos bolsillos de agua en la
gruesa capa de hielo también pueden ser lugares interesantes en los que podría
encontrarse vida. Investigaciones recientes añaden otro ingrediente para el
sostenimiento de vida bajo el hielo de Europa: la existencia de peróxido de
hidrógeno. Se afirma que la cantidad de esta molécula es lo suficientemente
grande como para que cualquier ser vivo se alimente de él, una vez mezclado con
el agua. Aún más, al unirse al agua este se desintegrará para convertirse en
oxígeno, que las formas de vida sin duda consumirán. Todo parece aliarse para
conseguir un lugar propicio en el que comprobar si existe vida. Pero si la hay,
¿cómo llegó?
Revisando la información del espectrómetro NIMS de Galileo, apareció recientemente una
sorpresa. En la corteza helada de Europa, aparecieron trozos de mineral tipo
arcilloso, más concretamente
filosilicatos. Este mineral se asocia muy
frecuentemente con materiales orgánicos. Gracias a la información recientemente
recolectada acerca de los asteroides y de los cometas, se sabe que muchos de
estos cuerpos podrían encerrar compuestos orgánicos simples y, mediante la
colisión de uno de estos cuerpos menores con Europa, se liberarían al océano,
generando con el tiempo un ecosistema. Esta es la misma teoría que se ha
propuesto para el nacimiento de la vida en la Tierra, la repetida colisión de
cometas y asteroides en los océanos primitivos terrestres que sembraron las
semillas de lo que somos ahora. Si algo así ocurrió con Europa, nos
enfrentaríamos a formas de vida sin duda complejas, peces monstruosos, y toda
suerte de vida marina que podría desarrollarse en un ambiente carente de luz,
soportando enormes presiones y con escasos nutrientes (o no). Para tener una
previa de lo que podríamos encontrarnos bajo los hielos de Europa solo tenemos
que viajar a las profundidades abisales de nuestros océanos, donde cada día nos
encontramos con seres absolutamente inimaginables, rarísimos, y completamente
adaptados al medio. Pero antes de dejar volar nuestra imaginación, hay que
confirmar la existencia de ese gran océano subterráneo, aunque las plumas de
vapor de agua emitidas por Europa son una pista clave.
El gran enemigo para una futura misión dedicada exclusivamente a
Europa es el presupuesto. Las grandes misiones como Galileo o Cassini se
pasaron de lo inicialmente aceptado, aunque el enorme retorno científico las ha
hecho sin duda rentables. El caso es que, recurriendo a la tecnología actual,
una misión de estas características aún saldría por un pico nada despreciable,
provocando que la inmensa mayoría de las propuestas se hayan quedado por el
camino. El esfuerzo más serio fue la
misión conjunta ESA-NASA EJSM, la Misión a Europa y al Sistema de
Júpiter, en el que cada agencia planeaba enviar un vehículo propio. La ESA
lanzaría una sonda con un destino final fijado en Ganímedes, mientras que la
NASA se ocuparía de la misión a Europa. Pero entre la larga ruta panorámica que
debería seguir, y la elevada protección contra la radiación (que no es ninguna
tontería) provocaría un vehículo pesado y costoso. Como una forma más económica
de llegar y explorar este satélite, la NASA redujo el tamaño y la complejidad
de
esta misión y, bajo el nombre de Europa Clipper, prevé una misión que realizaría sobrevuelos continuos sobre el
satélite para obtener la información deseada. Sin embargo, en el reciente presupuesto
asignado para la agencia se especifica una misión a Europa, cuyo coste no podrá
superar el billón de dólares, algo así como el límite impuesto a las misiones
New Frontiers. A decir verdad, existen dos misiones con destino a Júpiter. El
proyecto Juno, de la NASA, ya está en
camino al hermano mayor del sistema tras su lanzamiento en agosto del 2011 y
después de sobrevolarnos en octubre del año pasado, está en rumbo para cumplir
su cita con Júpiter el 4 de julio del 2016. Sin embargo, su misión estará centrada
en el propio planeta, y tanto su órbita como su diseño evitan que la sonda
pueda proporcionar información nueva acerca del satélite. Mientras, la ESA
decidió continuar con su misión con las miradas puestas en Ganímedes, pero en
el plan de vuelo de JUICE (el
Explorador de las lunas Heladas de Júpiter) están previstos diversos
sobrevuelos a Europa para permitir dirigir la sonda a su entrada orbital
definitiva sobre Ganímedes. Cargará 11 experimentos (tres de la NASA), estará
alimentada por energía solar, y su lanzamiento está previsto para el 2020.
Mucho nos tememos que aún tardaremos en ver una misión exclusiva hacia Europa.
Hace tiempo pensábamos que para buscar vida en el cosmos había que
salir del sistema solar. Gracias a una terca y cabezota sonda espacial, no
tenemos que viajar demasiado lejos para encontrarla. Que en nuestro vecindario
galáctico existan entornos como los de Europa bien nos enseñará a buscar bichos
en otros lugares, todavía más extraños. A nosotros nos encantaría ver lo que se
esconde bajo el hielo. ¿Y a vosotros?
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