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Phoenix, un tributo
jueves, 31 de mayo de 2018
sábado, 12 de mayo de 2018
Misión al planeta Tierra: GRACE-FO
El agua es un elemento que deja huella. Da igual que esté en estado líquido, sólido o gaseoso, siempre está ahí. El agua es, de hecho, el elemento
diferenciador que entre la Tierra y los demás planetas rocosos del sistema
solar. Muchas sondas espaciales han sondeado la gravedad de sus destinos para
construir mapas gravitatorios que, posteriormente, se usan para ver cómo ser
por dentro. Hemos construido mapas así de Mercurio, Venus, la Luna, Marte, e
incluso asteroides, y en todos ellos, no hay cambios, con el tiempo, y, cuanto
más tiempo pasen, más precisión se gana. El agua en la Tierra, por el
contrario, lo cambia todo, porque está en continuo movimiento, y al tener masa
que se mueve, el mapa gravitatorio también cambia.
Hay agua por todas partes, y
muchas veces la vemos. En los océanos, los mares, los ríos, los lagos, los
glaciares, las capas de hielo, pero a veces no se ve, como en la atmósfera como
vapor, o en acuíferos bajo tierra. Tampoco podemos llegar a todas las
profundidades de los océanos, por lo que no sabemos cómo se mueven. La única
forma de ver todo esto es seguir su masa, a partir de su influencia en la
gravedad terrestre.
Antes de GRACE, Alemania puso en órbita CHAMP,
un satélite pionero en muchas ramas, entre ellas la medición de la gravedad. Sin
embargo, la idea de usar dos satélites ya venía de antiguo, solo se necesitaban
diversos saltos tecnológicos que lo pudieran hacer posible. GRACE fue lanzado por un Rockot desde el Cosmódromo de Plesetsk
en marzo del 2002, como la penúltima misión de la NASA lanzada fuera de
América, y resultó tan exitosa su tarea, que la idea fue copiada para hacer lo
mismo alrededor de la Luna, con la misión Discovery GRAIL, que funcionó alrededor de Selene a lo largo del año 2012. GRACE no ha sido la única misión
dedicada a la gravedad en este tiempo. También desde Plesetsk, un Rockot lanzó para la ESA la misión GOCE, uno de los satélites más complejos
desarrollados en Europa. A diferencia de la misión de la NASA, la europea era
solo un satélite, pero disponía de un instrumento único, llamado Gradiómetro,
que empleaba seis
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En el año 2002, la NASA y el
Centro Alemán de Investigación en Geociencia (GeoForschungsZentrum GFZ) de Postdam pusieron en
órbita el tándem GRACE. Dos satélites
idénticos, la misión de Recuperación de Gravedad y Experimento Climático
buscaba realizar mapas gravitatorios de la Tierra cada mes, para mostrar el movimiento
del agua por todo el planeta. Los dos satélites actuaban como un instrumento
conjuntado, y aunque diseñados para funcionar durante cinco años,
han estado en
operaciones hasta este año pasado, cuando la edad les ha pasado factura. Pero no
ha sido tiempo desperdiciado, porque sus resultados han servido para la
redacción de miles de artículos científicos, y para resultados tan importantes
como el seguimiento de los cambios de la masa de hielo en los casquetes
polares, la estimación de los cambios globales en cuanto a almacenamiento de
agua subterránea, registrar los cambios de masa después de grandes terremotos (Indonesia
2004, Japón 2011), o detectar cambios en las corrientes profundas de los
océanos, algo muy importante para todo el clima del planeta. ¿Cómo seguir el
movimiento del agua? Bueno, el agua fría tiene distinta densidad a la del agua
caliente, y al ser la primera más densa, genera más señal gravitatoria. Al medir
estos cambios con extrema precisión, se podrá construir un buen mapa.
Antes de GRACE, Alemania puso en órbita CHAMP,
un satélite pionero en muchas ramas, entre ellas la medición de la gravedad. Sin
embargo, la idea de usar dos satélites ya venía de antiguo, solo se necesitaban
diversos saltos tecnológicos que lo pudieran hacer posible. GRACE fue lanzado por un Rockot desde el Cosmódromo de Plesetsk
en marzo del 2002, como la penúltima misión de la NASA lanzada fuera de
América, y resultó tan exitosa su tarea, que la idea fue copiada para hacer lo
mismo alrededor de la Luna, con la misión Discovery GRAIL, que funcionó alrededor de Selene a lo largo del año 2012. GRACE no ha sido la única misión
dedicada a la gravedad en este tiempo. También desde Plesetsk, un Rockot lanzó para la ESA la misión GOCE, uno de los satélites más complejos
desarrollados en Europa. A diferencia de la misión de la NASA, la europea era
solo un satélite, pero disponía de un instrumento único, llamado Gradiómetro,
que empleaba seis 
acelerómetros situados en los extremos de tres ejes en forma
de los ejes cartesianos. Otra cualidad era que sus mediciones las hacía desde
una órbita extremadamente baja. 250 km., lo que le hacía más sensible no solo a
la gravedad, también a la resistencia atmosférica, por eso GOCE ha sido el primer satélite aerodinámico. Y para mantenerse en
su órbita contrarrestando la resistencia atmosférica, portaba un par de motores
iónicos. La misión de GOCE duró más
de lo anticipado, pero permitió crear el mapa gravitatorio más preciso jamás
creado, entregándonos una vista de nuestro planeta más bien poco familiar. En el
año 2010 la NASA identificó la necesidad de ampliar esta base de datos
gravitatoria, más allá de GRACE, por
lo que de esta manera se arrancó el desarrollo de la misión que hoy nos ocupa.
De la misma forma que con la base
de datos de topografía oceánica (iniciada en 1992 con TOPEX-Poseidon, y continuada hoy con OSTM/Jason-2 y Jason-3),
o la de irradiación solar (iniciada en 1979), la de la gravedad se considera
vital, y la intención es aumentarla todo lo posible, con la intención de
encontrar patrones que relacionar con el Cambio Climático y otros sucesos
climatológicos. La verdadera intención había sido la de tener a GRACE y su sustituto, GRACE-FO, trabajando en conjunto para
evitar huecos en la base de datos. Por desgracia, el agotamiento del
combustible en GRACE-2, así como la
avería de la batería, condenó la misión a su fin, por lo que en esta base de
datos existirá un hueco de unos meses prácticamente imposible de rellenar. Ahora
la prisa es lanzar GRACE-FO cuanto
antes, para cerrar el hueco en el menor tiempo posible.
GRACE-FO, la misión de continuación de GRACE, también está compuesto de dos satélites idénticos. Diseñados
y construidos por Airbus Defence & Space de Alemania (la antigua Astrium
GmbH), sus medidas son idénticas: 3.123 metros de largo, 0.78 metros de alto,
1.943 metros de ancho en la base y 0.69 metros de ancho en la parte superior. Son
vehículos rectangulares, pero tienen forma de triángulo truncado. Básicamente carecen
de partes móviles (salvo la antena inferior, al final de un pequeño mástil
desplegable), para así simplificar todo, evitando riesgo de averías. La estructura
está elaborada con fibra de carbono reforzada con plásticos, material casi
insensible a los cambios de temperatura provocados por la órbita del satélite,
y sobre esta base se coloca todo el equipo. En muchos casos, todo el hardware
es herencia de la misión anterior, pero con mejoras para alargar su vida, y con
tecnología más moderna. Muchos de los elementos son casi idénticos, como el
ordenador, el sistema de comunicaciones (en banda-S, con la antena principal al
final del mástil, y dos antenas tipo parche) o el
control termal. El sistema
energético también es similar, con las células solares situadas en los
laterales y la parte superior de la estructura, pero cambian la batería, de
níquel-hidrógeno en la misión anterior, por unas de ión-litio en los actuales. Estabilizados
en sus tres ejes para su orientación, básicamente todo es lo mismo (escáneres
estelares, sensores solares y terrestres, unidad de medición inercial, sistema
de propulsión de gas frío, sistemas magnéticos de reorientación conectados a un
magnetómetro, receptores de GNSS y un acelerómetro muy sensible). El cambio más
visible es el añadido de un tercer escáner estelar, que ve a través de una ventana
en la parte superior de cada satélite, junto a las antenas de los receptores de
GNSS. Hay otro elemento de los satélites heredado de la misión anterior es el mecanismo
de corrección de masa. Para obtener mediciones exquisitamente precisas, el
centro de gravedad de los satélites debe estar localizado y fijado
precisamente. Para que las lecturas del acelerómetro sean las correctas, cada
satélite dispone de seis mecanismos que contienen una masa en movimiento sobre
una ruleta, cada uno proporcionando correcciones del centro de gravedad por
cada eje del satélite. La instrumentación está formada principalmente por el
MWI, el
Instrumento de Microondas. Se compone de un oscilador ultraestable, ensamblaje
de medición de Banda-K/Ka y la unidad de procesado de datos. El oscilador es el
sistema encargado de transmitir la señal de microondas a una frecuencia fija
concreta, y se transmite al ensamblaje, compuesto por antenas tipo cuerno de
banda dual, transmisores/receptores duales y otros elementos asociados. Cada satélite
tiene dos antenas, cada una en una cara, de tal manera que cada uno puede
adoptar cualquier posición en la formación. El sistema consiste en transmitir
emisiones de microondas entre cada satélite, y calculando el tiempo que tardan
las señales en transmitirse y recibirse, se consigue medir la distancia entre
los dos satélites a niveles de precisión tales que son menores al grosor del
pelo humano. Complementando todo esto está el acelerómetro, que se dedicará a
registrar todas las aceleraciones sobre los satélites que no tienen nada que
ver con la gravedad (para sustraerlas), los receptores GPS, para situar los
satélites con precisión alrededor de nuestro planeta, así como un conjunto de
retroreflectores láser en cada uno, para lo mismo. Esto convierte a los
satélites en un instrumento en sí mismo, para medir así todas las fluctuaciones
de la gravedad. Al tiempo, los receptores GPS (o GNSS) no solo servirán para
fijar la posición de los satélites alrededor de la Tierra, también se usarán,
como en GRACE, para sondeos
atmosféricos. Usando las señales de los satélites GPS, a medida que salen o se
ponen por el horizonte de los GRACE-FO,
la información recogida por los receptores registrarán las alteraciones que se
producen en las señales que atraviesan la alta atmósfera, con el objetivo de
construir perfiles verticales de temperatura y vapor de agua. Además, hay un
sistema que los GRACE-FO añaden con
respecto a los satélites de los que derivan. Se le conoce como
LRI, Interferómetro
de Medición Láser. Es un dispositivo de prueba tecnológica que pretende
demostrar medición de distancia entre satélites usando sistemas láser. Con la
intención de mejorar la medición de distancia entre satélites por 10. Se compone
de un montón de sistemas, alrededor de un soporte óptico con espejos móviles,
un telescopio con bafles y una apertura de aproximadamente 1 centímetro, fotoreceptores,
un ensamblaje de tres espejos móviles, el propio transmisor láser, y las
electrónicas de funcionamiento. Si bien el sistema de microondas será el
primario, el sistema láser podrá ser usado para incrementar la precisión,
aunque la verdadera tarea de este sistema tecnológico es demostrar que funciona
en el espacio (es el primero de su tipo en ser lanzado a la órbita) y su
viabilidad para futuras misiones de medición gravitatoria, así como el sistema
de interferometría láser que se usará en la misión de ondas gravitacionales
LISA. A plena carga en el momento del lanzamiento, la masa total de cada uno es
de 600.9 kg., más de 100 kg. con respecto a sus predecesores, principalmente
por el sistema LRI.
Un Falcon 9 Block 4 lanzará ambos satélites, pero no lo harán solos:
irán acompañados por cinco satélites de comunicaciones Iridium NEXT. Se trata de una nueva misión más de SpaceX en la que usará una primera etapa ya utilizada, ya que se ha demostrado que todos los vuelos con primeras etapas reutilizadas han acabado en éxito de sus misiones. El lanzamiento está previsto para el 19 de mayo,
desde la base de Vandenberg, California. Con potencia de sobra, primero serán
separados nuestros protagonistas, a una órbita a 490 km. sobre la Tierra, para
más tarde la segunda etapa elevar a más altitud los otros cinco pasajeros.
Los primeros días de GRACE-FO en órbita los pasarán alejándose
el uno del otro, hasta que una maniobra detenga la deriva, para fijar la
distancia entre satélites a 220 km. Tras poner a punto sus sistemas, su misión
arrancará. Para medir la gravedad el método es simple: el primer satélite, o líder,
empezará a pasar por una zona de más gravedad, por lo que aumentará su
velocidad y, una vez fuera, la perderá, para luego pasarle lo mismo al segundo
satélite, o seguidor. Calculando las pequeñas variaciones de distancia, y cada
mes, se podrá crear un mapa de la gravedad, y juntando todo esto mes a mes, ver
lo que ocurre con el movimiento del agua, de los continentes, o el propio
hielo.
Básicamente, al ser una misión de
continuación, los objetivos científicos son los mismos, a saber: seguir el
movimiento del agua en y bajo la superficie terrestre; seguir los cambios en
las capas de hielo a escala global, así como del nivel del mar; el estudio de
las corrientes oceánicas, a distintas profundidades de los océanos; buscar
cambios en la estructura de la Tierra sólida (terremotos, corrimientos de
tierra, el rebote de la corteza tras la desaparición de capas de hielo…);
perfilado atmosférico usando las señales GPS; y apuntar las causas de los
movimientos de masa por todo el planeta.
Es mucho lo que GRACE, consiguió, y GRACE-FO pretende coger el testigo para incrementar la base de
datos acumulada hasta el año pasado. A por ello.
martes, 1 de mayo de 2018
Las próximas misiones a Marte: InSight
La estructura interna de los cuerpos del sistema solar lleva
obsesionando a los científicos bastante tiempo. Cuerpos rocosos, esferas de
gas…, en nuestra parcela galáctica existe una interesante variedad. Con el
lanzamiento de los satélites terrestres y las sondas espaciales a los distintos
destinos posibles, surgió la posibilidad de caracterizar los primeros detalles
de la estructura interior. De esta manera, además de los experimentos que
cargaban las naves, se podían adquirir datos científicos usando la propia radio
de la nave. El desarrollo de los más potentes transmisores en banda-X
(estrenados por Mariner 10) y grandes
mejoras en el equipamiento de recepción en las antenas terrestres, permitió
medir cambios en la velocidad del vehículo que resultan inconcedibles. Así, a
través de la ínfima variación en la velocidad, se pueden realizar estudios acerca
de la gravedad de un cuerpo y, a partir de ellos, realizar un modelo de la
estructura interna. Sin embargo, la pregunta es: ¿sirve éste método en la
superficie de un planeta o satélite?
A pesar de haber colocado vehículos en las superficies de la Luna,
Venus y Marte, o las misiones eran demasiado breves, o estaban centradas en
otros menesteres, o sus equipos de radio eran poco potentes. Por ello, tuvimos
que esperar a 1997, cuando Mars
Pathfinder alcanzó Ares Vallis. Cargaba un potente transmisor (herencia
directa de Cassini), y llegó a Marte
en una época en la que no existía ninguna misión.
Mars Pathfinder, vista con el tiempo, fue la avanzadilla, y desde
ese tiempo hasta esta parte, hemos ido aumentando exponencialmente nuestros
conocimientos. La suerte de esta pequeña sonda fue que durante los meses de
julio y agosto, y parte de septiembre de 1997, fue la única que funcionó, y por
lo tanto se le dedicaba plena atención. De esta manera, su señal de radio se podía
seguir casi continuamente desde que aparecía en un lado del planeta hasta que
se ocultaba en el otro. A pesar de solo funcionar 83 días (se esperaba que
pudiera llegar al año) el seguimiento de sus comunicaciones permitió calcular
la velocidad de rotación del planeta (facilitado porque estaba casi en el
ecuador) y con ello, se pudo hacer una estimación del tamaño del núcleo
marciano, dando el sorprendente resultado de que el tamaño es similar al
terrestre en proporción. Para obtener conclusiones definitivas, hacían falta al
menos seis meses de emisión directa a las antenas terrestres, pero las
características de las misiones que llegaron posteriormente no hacían fácil que
este experimento se pudiera realizar. Sin embargo, con los MER, surgieron
oportunidades de ciencia inesperadas. La desconcertante longevidad de estos dos
todoterrenos permitió aumentar sus objetivos. Finalmente, tras ocho años de
recorrer la superficie marciana, Opportunity
alcanzó su meta definitiva, el cráter Endeavour. Llegó justo cuando el invierno
empezaba, y llevaron a este aguerrido todoterreno a una ladera inclinada donde
la cual pudiera sobrevivir. Aprovechando la coyuntura, decidieron realizar
parte del experimento, a base de enviar una señal de radio directamente hacia
la Tierra. De los 150 soles que tuvo oportunidad de realizarlo, solo pudo
aprovechar la mitad de los días para ello, proporcionando pocas conclusiones.
De esta manera, si se quiere hacer un estudio serio sobre el tema, es necesaria
una sonda especialmente dotada para ello.
Entre las propuestas presentadas para el programa Discovery, estaba el
proyecto de GEMS, Estación de Monitorización
Geofísica marciana. Utilizando instrumentos más o menos herencia de aquellos
que las misiones Apollo dejaron en la
superficie lunar, se pretendía hacer un estudio completo del interior marciano,
pero que serviría para aplicarlo directamente al resto de cuerpos telúricos del
sistema solar interior, incluyendo la Luna. GEMS
llegó a la final, compitiendo con TiME
(Explorador de los Mares de Titán), una misión para, por primera vez, colocar
un barco que navegara por uno de los lagos del polo norte del satélite gigante
de Saturno y estudiarlo in situ, y Chopper,
una misión cometaria muy curiosa que pretendía estudiar el 46P/Wirtanen (el
perdido objetivo de Rosetta) a base
de entrar en su órbita para, desde allí, posarse en él, elevarse, volverse a
posar, y así sucesivamente a lo largo de la órbita del cometa. Finalmente, el
20 de agosto del 2012, se decidió elegir GEMS,
principalmente por ser una misión de poco riesgo y, sobre todo, la más
económica de las tres.
Para hacer realidad InSight,
se ha usado la base del último aterrizador estático que llegó a Marte: Phoenix. De esta manera, la estructura,
paneles solares, brazo robot, sistema de descenso y tren de aterrizaje son
InSight será lanzada el 5 de
mayo mediante un Atlas-401 desde la base californiana de Vandenberg, y tras
un viaje
de crucero de seis meses, realizando una trayectoria de transferencia tipo 1
(es decir, completa un arco alrededor del Sol de menos de 180º), amartizará en la
zona oeste de Elysium Planitia (coordenadas 4.5º latitud norte, 136º longitud este) el 26 de noviembre, justo al norte del cráter
Gale. Comparado con el proceso de entrada, descenso y aterrizaje de Phoenix en el 2008, hay varios cambios: la velocidad de entrada atmosférica será mayor, la masa del conjunto de aterrizaje también es mayor, InSight amartizará a mayor altitud (por lo que habrá menos atmósfera para frenar), y aterrizará durante el otoño en el hemisferio norte, posible temporada de tormentas de polvo. Por ello, se han efectuado algunos cambios: el escudo de reentrada es más grueso (más material ablativo, para un mayor frenado, y para soportar probables impactos de partículas de polvo), el paracaídas se abrirá a mayor velocidad, por lo que las líneas de suspensión usarán un material más resistente. Como es alimentada por energía solar, y debido a los requerimientos de
medición de RISE, este destino es una obligación. Una vez en la superficie, y
tras comprobar que la sonda funciona correctamente, será el momento de
desplegar los instrumentos.
Esta es la primera vez que se elige un área de aterrizaje en Marte sin
tener en cuenta la ciencia que la región puede proporcionar. Todos los
requisitos han sido de ingeniería: adecuada energía solar, un lugar escaso de
rocas grandes, sin grandes desniveles, con suficiente atmósfera para decelerar la sonda durante la entrada,
y una inercia termal alta. Aunque existen regiones
marcianas con muchos de estos requisitos, solo diversas áreas de la provincia
de Elysium los reúne todos, y empleando todas las bases de datos existentes (Viking, MGS, Mars Odyssey y MRO) así como imágenes de muy alta
resolución (HiRISE de MRO) se ha
seleccionado la más prometedora de todas. La elipse dada para su amartizaje es
de 139 x 27 km.
La misión de InSight se
espera que dure un año marciano, aproximadamente dos terrestres. Cuando los
experimentos estén en la superficie y funcionando (unas 10 semanas tras el
aterrizaje), tratará de responder cuestiones fundamentales, no acerca de Marte
en exclusiva, sino que es extensiva al resto de cuerpos del sistema solar
interior. De esta manera, intentará comprender la formación y evolución de los
planetas terrestres a través de la investigación de la estructura interna y los
procesos de Marte, y para ello calculará el tamaño, determinará la composición
y el estado físico (si sólido o líquido) del núcleo marciano; el grosor y la
estructura de la corteza; composición y estructura del manto; y estado termal
del interior. Además, y en exclusiva para Marte, establecerá el nivel actual de
actividad tectónica de Marte (magnitud, ratio y distribución geográfica) junto
con el ratio de impacto de meteoritos con la superficie. Su orientación en superficie también será muy importante: al aterrizar en el hemisferio norte, resulta imprescindible que el área de trabajo carezca de sombras, por lo que ésta estará orientada al sur, con los paneles solares (y las antenas de RISE) en dirección este y oeste. De esta forma, las sombras siempre se verán en el lado norte de la zona de aterrizaje, para evitar cambios de temperatura que afecten a SEIS y HP3. Mientras que la colocación de SEIS y su escudo será bastante directa (aún así se tardarán varios soles en completar toda la operación), la de HP3 será más larga, porque tendrá que enterrarse (dependiendo del terreno, podrá estar a entre 3 y 5 metros bajo la superficie), y lo hará por fases, para evitar un exceso de calentamiento en la punta. Una vez todo quede situado donde debe, la misión pasará a ser más tranquila, lejos de la excitación que producen los vehículos autopropulsados.
InSight es la penúltima
misión de la NASA en su programa de misiones a Marte. Con cada vez menos
presupuesto (asignado al telescopio espacial James Webb), la agencia se aleja cada vez más del rincón que más
éxitos le ha proporcionado. Son malos tiempos, no hay duda.
Hay que decir que InSight no
viajará sola al planeta rojo. En noviembre del 2014, la NASA aprobó el
transporte de dos sondas interplanetarias de reducidas dimensiones. Se trata de
unos vehículos de unas dimensiones tan reducidas que se les denomina
picosatélites, o más célebremente, Cubesats. Cada Cubesat es, como la propia
denominación indica, satélites cúbicos, con unas medidas de 10 x 10 x 10 cm., y
pesando apenas 1.3 kg., eso sí, incorporando todo lo necesario para funcionar.
De hecho, esto no es más que el modelo básico, ya que dado su diseño,
enormemente modular y capaz de adaptarse a cualquier requisito, puede estar
formado por más de un Cubesat. Así, dependiendo del número de módulos que
lleve, tiene cada uno una denominación: 1U es el básico, 2U emplea dos, y así
sucesivamente. El caso es que nunca han salido de la órbita terrestre, y a
pesar de que tienen el potencial de realizar exploraciones de espacio profundo
a un coste muy bajo (se han realizado talleres y conferencias al respecto, con
muchos planes de misión), hay que demostrar que valen para el cometido. Los
Cubesats en órbita terrestre se han empleado básicamente para demostración
tecnológica, y son misiones que apenas duran unos días o semanas, estando
protegidos por la magnetosfera terrestre. El problema es que las electrónicas
de los Cubesats son de un tipo más que probado en órbita terrestre, pero que
aún no han visto el entorno interplanetario. Al fin, la NASA se ha decidido a
demostrar el concepto a la primera oportunidad, y aprovechando una
circunstancia. A diferencia del proceso de entrada, descenso y aterrizaje de Curiosity (que era capaz de emitir
señales en banda-X directamente hacia la Tierra mediante una serie de antenas
de baja ganancia) InSight tiene una
masa limitada y es incapaz de transmitir a casa directamente la información del
proceso. Eso sí, lo hace mediante transmisiones UHF que serán recibidas por el
relé Electra de MRO, pero esta
información tardará más de una hora en ser emitida a consecuencia del gran
orbitador marciano. Por ello, aprovechando los Cubesats, se ha ideado una forma
de hacer llegar estas transmisiones empleando otros intermediarios. Estas
pequeñas sondas espaciales que volarán con InSight
se han llamado MarCO (Mars Cubesat
One), y su misión, una vez en las cercanías de Marte, es la de recibirlas para
inmediatamente después transmitirlas a la Tierra. Parece sencillo, pero no lo
es.
Durante el despegue estarán dentro de dispensadores especiales,
acoplados a la sección inferior de la etapa Centaur
del Atlas-V, rodeando su propulsor.
Una vez acabe la tarea propulsiva del Centaur,
y tras separar a InSight, soltará los
dos MarCO, de uno en uno, para así
iniciar su camino hacia el planeta rojo. Una vez en el espacio, desplegarán
todos sus apéndices (paneles solares, antenas), y actuarán como una sonda
espacial convencional, con equipos de control y navegación para cada una,
diseñando y ejecutando las maniobras de corrección de trayectoria (hasta 5)
antes de llegar a las cercanías del planeta rojo. La importancia de la
propulsión es crucial, para poder colocar las dos microsondas en Marte en el momento
preciso y a la distancia indicada. Si todo ha transcurrido como se ha
diseñado, cuando InSight inicie el
proceso de aterrizaje marciano, las dos MarCO
estarán haciendo sobrevuelos lentos sobre el planeta rojo, a una distancia
mínima de 3.500 km. de altitud. Así, cuando InSight
comience a emitir señales UHF, además de MRO,
serán recogidas por los dos MarCO
para su transmisión inmediata, de manera que a medida que las va recibiendo (a
8 Kb. por segundo), pasarán del receptor UHF al transmisor de banda-X para su
transmisión hacia el centro de control (a 8 Kb. por segundo). De esta manera,
su operación es vital para poder recibir, sobre todo, la señal indicadora de
que ha llegado a la superficie. Cuando esto acabe, su misión concluirá, al
menos esa es la teoría.
Esperemos que tengan éxito.
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