Mensaje entregado

Puede que caigamos en un tópico, pero este es un día histórico: Por primera vez hemos colocado una sonda espacial en la órbita de Mercurio. Hemos tenido que esperar desde el 2004, cuando fue lanzada, hasta ahora, a que alcanzara su objetivo. Si señores y señoras, señoras y señores. MESSENGER orbita exitosamente el primera planeta del sistema solar, tras unos 6 años de dificilísima (e impecable) navegación alrededor del sistema solar interior.

Su lanzamiento estaba previsto para el 11 de mayo del 2004, pero a causa de algunos retrasos (que aún desconocemos por nuestra parte) fue trasladado al 2 de agosto de ese mismo año, provocando, como ya contamos, que su trayectoria cambiara completamente. Finalmente despegó el día tres, a causa del clima, y se colocó en ruta indirecta hacia Mercurio. Esa nueva ruta, dos años más larga, haría que MESSENGER sobrevolara tres planetas. Primero nos sobrevoló a nosotros, justo un año después de su lanzamiento, tomando magníficas imágenes del continente suramericano y del océano pacífico, y desviando su rumbo hacia Venus.

Fueron dos visitas a la reina del crepúsculo las que tuvo que realizar. El 24 de octubre del 2006 realizó su primera asistencia gravitatoria a Venus, aunque sin contacto con Tierra ya que el planeta estaba en conjunción, por lo que desde aquí no lo vimos. A causa de ello no hubo actividad, ya que sus instrumentos de a bordo fueron apagados. La maniobra la colocó en rumbo para regresar al nuboso y achicharrador planeta, y llegó puntual a su cita el 6 de junio del 2007, y esta vez sí, hubo actividad científica, a dúo con Venus Express. Lo importante fue que cogió el camino correctamente para alcanzar Mercurio y sobrevolarlo por primera vez al año siguiente.

Por fin el 15 de enero del 2008, tras 33 años de espera desde su antecesora, la aventurera Mariner 10, MESSENGER cogió la antorcha de la exploración del primer planeta, y acercándose a 202 km. de la superficie, observó gran parte de la zona que había quedado vetada en 1974-75. incluyendo el resto de la inmensa cuenca de impacto Caloris. Pero lo más importante fue que perdió toda la velocidad necesaria y se puso en la ruta exacta para regresar ese mismo año. Y volvió el 6 de octubre, además de para asistirse gravitatoriamente, para ver otra nueva parte desconocida del planeta, devolviéndonos imágenes espectaculares. En esta ocasión pasó a 199 km. de la abrasada superficie mercuriana, y falló el punto previsto del sobrevuelo en el ridículo margen de 6 km. Gracias a esta pasada se volvió a poner en la ruta de vuelta, y regresó el 29 de septiembre del 2009, quizás el sobrevuelo más decepcionante, ya que, tras fotografiar en la fase de aproximación un nuevo retazo de Mercurio, entró en modo seguro, por lo que cuando apareció por el otro lado todos sus instrumentos estaban apagados, con sus paneles completamente apuntando al Sol y con su antena orientada a la Tierra. A pesar de esto, ya tenemos el primer mapa global, a falta de los polos, del planeta. Desde ese sobrevuelo, hasta hoy, no había vuelto.

Han sido 15 minutos de encendido del motor principal, y ha consumido el 31% del combustible total que llevaba en el momento del lanzamiento, para dejarse atrapar por la gravedad del planeta. Durante la maniobra, y hasta el día 23, su instrumental científico ha sido apagado, para centrar todos los sistemas en la entrada en órbita y para probar sus sistemas de a bordo (sistemas térmicos, ordenador, motor, sistema de control de actitud), y tras comprobar que todo funcione correctamente, encenderán sus instrumentos para ponerlos a punto para comenzar la tarea científica el 4 de abril. Por cierto, para los que esperan las imágenes desde la órbita, hasta el 29 de este mes no comienza a tomar nuevas instantáneas de la superficie mercuriana.

MESSENGER ha tenido que recorrer 7.900 millones de kilómetros para alcanzar su destino, más del doble de la distancia que tuvo que recorrer Cassini para llegar a Saturno. Aunque tras la paciente espera, por fin está allí, para ampliar y mejorar enormemente la perspectiva que tenemos de Mercurio. Estaremos atentos.