Resumen del año 2012

Pues nada, toca resumir. Este 2012 ha sido un año mediatizado por dos eventos: uno, ocurrió en mayo, el otro, en agosto. La verdad es que apenas ha sido destacable, aunque ha traído cosas interesantes. Todo comenzó nada más iniciarse el año cuando las dos sondas GRAIL alcanzaron la órbita lunar. Ahora que ha acabado el año, tras completar misión principal y tarea extendida, tanto Ebb como Flow, que es como se llamaban, han realizado una tarea inmejorable en torno a Selene consiguiendo información de altísima calidad, como la mejor demostración de que lo pequeño también puede ser grande.  Como es habitual, Cassini desde Saturno ha sido una de las principales voces, aunque los primeros meses por los problemas técnicos que por resultados científicos. Pero los ha habido: “eructos” en la atmósfera planetaria, bruscos

cambios estacionales y alteraciones en los lagos de Titán, atmósfera en Dione, etc., y si sigue rindiendo como hasta ahora, a pesar de los problemas, serán todavía más. Y Marte, ¡ay, Marte! Quién te ha visto y quién te ve. De un mundo en blanco y negro, desde el 6 de agosto tenemos un planeta a todo color gracias a Curiosity. No solo llegó de manera espléndida, en los casi cinco meses que lleva trabajando ya ha proporcionado detalles muy importantes acerca de él. Y desde luego, las imágenes que lleva adquiriendo nos están abriendo la boca de tal manera que, a pesar de lo ya visto, no deja de ser sorprendente. Sin embargo, este año el que ha cortado la pana desde el principio, quién lo diría, ha sido Mars Express. Tras superar los problemas del año pasado, a lo largo de este nos ha proporcionado nuevas pistas de los procesos geológicos relacionados con el agua en tiempos pasados: sedimentos subsuperficiales en el hemisferio norte, inundaciones bárbaras que afectaron gravemente al terreno, junto con pruebas de que el bombardeo asteroidal generó cambios en la inclinación de su eje de rotación que pudieron provocar cambios climáticos. Y por supuesto, Opportunity. A las puertas de comenzar su nada menos que NOVENO AÑO trabajando en la superficie marciana, nuestro aguerrido todoterreno sigue en donde llegó, en el cabo York

del cráter Endeavour. Estuvo los cinco primeros meses esperando a que pasara el invierno parado, y luego ha estado examinando toda esta región encontrando cosas muy jugosas. Y lo que le queda. Y para la historia quedará que Mars Odyssey posee la cámara que más tiempo lleva fotografiando el planeta. En cuanto a MRO, ha estado más callada que de costumbre. El otro punto de atención del sistema solar estaba en el cinturón de asteroides, donde Dawn completó, dos meses después de lo planeado, su examen del gran asteroide Vesta. Realmente es un lugar increíble

del sistema solar, y tardarán muchos años en que todos los datos recogidos sedimenten en información útil, no solo de la historia del propio asteroide, sino de la del propio sistema solar. ¿Y qué hace Dawn ahora? Impulsarse hacia su segundo objetivo: el enorme asteroide Ceres. Si todo va bien, a principios del 2015 le alcanzará. Por Venus, entre lo poco ha sido llamativo. Venus Express nos ha proporcionado una duda: ¿cuánto tarda Venus en dar una vuelta sobre sí mismo? De momento ni idea, y todo porque cuando fotografió una región del planeta (aprovechando las ventanas infrarrojas que lo permiten) una estructura que esperaban ver estaba a 20 km. de donde se esperaba. Eso, y posteriormente la capa atmosférica a temperaturas bajo cero. Vamos, que cuando habla, llama la atención. Y en torno a la Tierra, muchas cosas. Un nuevo capítulo en la historia de la ISS se abrió cuando en los últimos días de mayo la cápsula comercial Dragon era acoplada a la estación, abasteciendo a la dotación, y repitió actuación en

octubre. Con este nuevo sistema ya son dos los vehículos de abastecimiento periódicos que avituallan a los astronautas, y es probable que el año que viene se les una un tercero, el Cygnus de la empresa Orbital. Por otro lado, el sistema de alarma de la meteorología espacial se actualiza con el lanzamiento de las sondas Van Allen, las anteriormente conocidas como RBSP, para así avisar de los peligros que pueden venir de Helios. Y en torno a la Tierra tenemos nuevos ojos para los rayos X. el pequeño pero potentísimo NuSTAR, destinado a realizar las primeras imágenes de un universo hasta ahora oculto está desde el verano manos a la obra. Pronto tendremos cosas muy interesantes de él. En cuanto a lo de más allá del sistema solar, planetas extrasolares a puñados. Tanto el cazaplanetas Kepler (cuya misión ha sido extendida), como otros observatorios espaciales o

terrestres han contribuido mucho a la tarea, encontrando incluso el más cercano, por así decirlo a la vuelta de la esquina, ni más ni menos que en Alfa Centauri, la segunda estrella más cercana a nosotros. De los casi 800 exoplanetas localizados, 105 los encontró Kepler, y lo que le queda. ¡Huy!, casi nos olvidamos de Mercurio. Allí la diligente Messenger, en tarea extendida, sigue pasando páginas de la historia del planeta. Un enorme núcleo del 85% del radio total, planicies volcánicas de composición distinta a la del resto del planeta, y para ponerle la guinda, depósitos de agua congelada en los cráteres en sombra del polo norte. Si los planes siguen como anticipamos, todavía le queda trabajo hasta el 2014. Y todo lo que nos espera en el 2013: más Cassini en torno al señor de los anillos, el séquito marciano a toda pastilla, más Messenger en torno a Mercurio, las nuevas sorpresas de Kepler, la puesta en servicio completo de las misiones de abastecimiento comercial a la estación, y los dos proyectos que se unirán a los ya existentes: LADEE hacia la Luna y MAVEN hacia el planeta rojo. Es posible que no sea mucho, pero trataremos de estar aquí para relatarlo.