Es un fenómeno raro, inexplicable. Es como si todas las fuerzas del universo se aliaran en ese preciso instante. De mayor o menor intensidad, todas han sufrido su zarpazo. Un periodista acreditado para el lanzamiento de la primera Viking, lo llamó de una manera característica: el Drama Marciano.
Marte es el planeta que más ríos de tinta ha provocado, ya sea por parte de los astrónomos, ya por los fantasiosos o los escritores de ciencia-ficción. En la perspectiva que nos ocupa, en 1956, es decir, un año antes del lanzamiento del Sputnik 1, era teoría más que aceptada que el planeta rojo poseía vegetación en su superficie, vamos, un medio ambiente que podría aceptar formas de vida. Todo esto se apoyaba en que existían casquetes polares (de hielo, por supuesto) y también estaban los canales de Schiapparelli y Percival Lowell, con sus temperaturas de "el sur de Inglaterra”. Sin embargo, esto no eran más que suposiciones e imaginaciones, deseos de un mundo mejor que sobre el que residían. Cuando se comprobaron las crecientes posibilidades de los artefactos espaciales, pronto empezaron a fabricarse chismes que serían enviados, más pronto o más tarde, a todos los rincones del sistema solar, y sin duda, Marte tenía prioridad.
En plena Guerra Fría, la URSS y EE.UU. estaban compitiendo en ser los primeros en todo y en ampliar su influencia sobre el resto del mundo. Pronto se demostró que no era suficiente terreno y pronto se extendió al sistema Tierra-Luna, donde los soviéticos alcanzaban éxito tras éxito, el mayor de todos el cosechado por Luna 3 al obtener las primeras instantáneas de la cara oculta de la Luna. El programa espacial en la URSS iba a toda velocidad, y para otoño de 1960 esta nación había terminado sus primeros vehículos que se aventurarían más allá de la Luna. Su destino no podía ser otro: Marte.
1962 se demostró como un año de enorme actividad. Por un lado la NASA tenía listas las Mariner 1 y 2 para la exploración de Venus, mientras que la URSS elevó las apuestas: enviaría dos sondas a Venus y nada menos que tres a Marte. De todas las lanzadas, solo una cumplió su labor, y de milagro, convirtiéndose en la primera sonda que exploraba otro planeta, y no fue Marte. Todas las soviéticas fracasaron, aunque alguna
tuvo más suerte que otras. Entre las tres previstas para sobrevolar el planeta rojo, elevadas entre finales de octubre y comienzos de noviembre, dos de ellas (renombradas Sputnik 22 y 24) quedaron varadas en órbita terrestre, mientras que una tercera, que recibió el nombre de Mars 1, se puso por fin en camino hacia allí. Y fue entonces, durante su largo trayecto, cuando el Drama Marciano pegó su zarpazo: el 21 de marzo de 1963, a cuatro meses de sobrevolarlo, la transmisión desde la sonda se interrumpió, probablemente a causa de un fallo en el sistema de orientación de la antena, y no pudo recuperarse. En junio de ese año sobrevoló muda el planeta rojo a 193.000 km. de su superficie.
La oposición de 1966-67 no fue usada por ninguna de las potencias, probablemente enfrascadas en otros programas (entre ellos los venusinos), y aprovecharon el tiempo extra para tener listos para comienzos de 1969 los siguientes vehículos que continuarían la exploración. La NASA preparó otras dos sondas gemelas,
las Mariner 6 y 7, que en esencia eran versiones mejoradas de las Mariner 3 y 4. Entre su instrumental, existía un nuevo equipo de cámaras que no solo actuarían durante los momentos cruciales del sobrevuelo, también tomarían imágenes durante las aproximaciones. Con ellas se querían comparar las estructuras vistas desde la lejanía con las observaciones que se realizaban a partir de telescopios en Tierra. No era un proyecto ambicioso, solo pretendían ampliar la información de su antecesora. Elevadas hacia Marte el 24 de febrero y el 27 de marzo de 1969, llegarían en trayectorias rápidas a las cercanías del planeta. ¿Y qué hicieron los soviéticos mientras tanto? Su proyecto era tan secreto, que ni siquiera los servicios de inteligencia de EE.UU. supieron algo sobre ellas. Sin embargo, era realmente ambicioso. Con ellas, la URSS pretendió tirar a dar, es decir, adquirir la órbita. Para ello fabricaron sondas de nuevo diseño, con un enorme instrumental científico y un potente motor para situarse en torno al planeta. Pero el Drama Marciano estaba alerta: la primera de estas sondas (llamada informalmente Mars 1969A) despegó el mismo día que Mariner 7, y aunque el lanzamiento fue en apariencia magnífico, la cofia, como con Mariner 3, no se separó, condenando la misión al fracaso, confirmado cuando el motor de la tercera fase acabó explotando, desperdigando los restos del cohete y la sonda sobre las montañas Altai. Al menos quedaba otra, pensaban los técnicos, sin embargo corrió un destino similar: apenas despegada, uno de los motores explotó, y aunque se elevó, alcanzando unos 15 km. de altitud, el cohete empezó a desviarse, para al final, y con Mars 1969B dentro, estrellarse a 3 km. de la plataforma, emitiendo vapores tóxicos por parte del combustible del cohete, obligando a abandonar un área de 50 km. a la redonda alrededor del siniestro, y al que se pudo regresar una semana después, con cierta protección.
La oposición de 1971 era bastante especial, ya que el planeta se acercaría a la Tierra a su menor distancia desde 1924, y sería una oportunidad excelente para poder realizar inmejorables observaciones telescópicas. Para esta ventana, la NASA y los científicos de la URSS prepararon sondas con objetivos
muy ambiciosos. En las Mariner 8 y 9 lo más novedoso era el sistema de entrada en órbita y un ordenador con un alto grado de flexibilidad en su programación. Los proyectos soviéticos, por otra parte, comprendían 3 sondas orbitales, de las cuales dos incorporaban secciones de amartizaje, para intentar colocar un dispositivo de superficie que, como varios tipos de las sondas Luna, funcionara desde allí para estudiar el suelo. El diseño de los orbitadores era enteramente nuevo, y las sondas que transportarían los módulos de superficie poseían un enorme instrumental científico, incluyendo una cámara con película, a diferencia a los sistemas digitales incorporados a las Mariner americanas, que permitirían un mayor retorno de imágenes. El tercer orbitador soviético era diferente: aunque la base era idéntica (y además sirvió para elaborar
nuevas sondas, no solo para Marte, sino que también para Venus) incorporaba poco instrumental científico, pero eso sí, equipaba un potente sistema de comunicaciones. Ésta llegaría primero al planeta y adquiriría su órbita, para desde allí dirigir a las otras dos para un mejor aprovechamiento de la maniobra de entrada orbital, y sobre todo para un mejor guiado para cuando tuvieran que lanzar las secciones de descenso. Existía otro aspecto curioso en las sondas de aterrizaje: éstas llevaban una especie de vehículo todoterreno en miniatura llamado PROP-M, que, desplegado desde dentro de la sonda por un brazo especial, estaría unido con un cable de 15 metros a la sonda madre para
proporcionarle energía y datos, mientras se desplazaba por la superficie mediante sendos patines. El resultado es que eran unos monstruos que superaban las 4 toneladas de peso, mientras las Mariner apenas alcanzaban la tonelada.
Desde varios observatorios, meses antes del lanzamiento de la flotilla de sondas, varios astrónomos avisaron de que alguna perturbación atmosférica podría entorpecer el reconocimiento del planeta. Así era, y a lo largo del trayecto hacia el perihelio se habían avistado grandes nubes de polvo surgiendo en el hemisferio sur, pero lo que se abatió sobre Marte en septiembre de 1971 jamás se había visto: cubría casi todo el planeta, ningún rasgo superficial era visible, salvo el casquete polar sur, y no se sabía para cuándo se iba a terminar
semejante tormentón. Por eso, cuando Mariner 9 adquirió la órbita marciana, la tormenta se encontraba en su apogeo. Eso sí, de ella sobresalían 4 cimas, y era lo único que se podía distinguir. A causa de eso, la sonda recibió la orden de apagar las cámaras y esperar a que amainara la tormenta. Sin embargo, esto supuso un gravísimo problema para las sondas soviéticas. Horas antes de entrar en su órbita, cada sonda lanzó sus secciones de descenso, pero sin la guía de la tercera sonda, ya conocida como Kosmos 419, su viaje fue bastante dificultoso. El módulo de superficie de Mars 2 entró en un ángulo erróneo, acabando incinerada en la atmósfera y sus restos acabaron en el borde oeste de la cuenca Hellas. El de Mars 3 tuvo más suerte, aunque no demasiada: sobrevivió al descenso, alcanzó la superficie, pero apenas tuvo tiempo de enviar telemetría durante 14.5 segundos antes de que se perdiera su transmisión, desde una región que posteriormente se conocería como Terra Sirenum. A pesar del poco tiempo de funcionamiento, pudo enviar una imagen, o así, convirtiéndose en el primer
artefacto humano que funcionó allí, aunque no fuera demasiado. ¿Qué ocurrió? La causa alegada por los técnicos fue que la responsable fue la tormenta de polvo, que, con sus vientos de hasta 400 km/h (vientos que solo se daban en las capas altas de la atmósfera) había averiado la sonda. Sin embargo, lo más probable era que, una vez alcanzó la superficie y desplegó las antenas, éstas funcionaron como pararrayos para la excesivamente cargada de electricidad estática atmósfera marciana, provocando que sus electrónicas se chamuscaran. En cuanto a los módulos de órbita, suertes dispares. Mars 2 llegó a Marte el 27 de noviembre colocándose exitosamente en su órbita
predeterminada, sin embargo fue en ese momento cuando se desveló el gran fallo de diseño: fueron preprogramadas para comenzar la misión una vez situada en órbita, por lo que Mars 2 desperdició todo el carrete que llevaba mostrando un planeta opaco sin ningún rasgo distinguible, y en cuanto al resto de instrumentos, a causa de lo mismo, apenas adquirieron datos de interés. La suerte de Mars 3 no fue mejor. Para empezar, sufrió una grave pérdida de combustible en su motor en el momento de la entrada orbital, el 2 de diciembre, acabando en una trayectoria alrededor de Marte gigantesca (12 días, 19 horas, 1.500 km. en el perigeo, 211.400 km. en el apogeo), para luego acabar víctima de esa misma preprogramación. Eso sí, a pesar de ese fallo y esa enorme órbita, fue capaz de adquirir alguna instantánea de la superficie. A pesar de que ambos módulos funcionaron hasta el 22 de agosto de 1972 obteniendo información interesante, el desarrollo de la misión había quedado enormemente condicionado por estos hechos, y el programa Mars 1971 soviético se consideró un fracaso absoluto. Y a diferencia de esto, Mariner 9 descubrió un nuevo mundo.
Tras la supresión del programa Voyager y cambiarlo por el más económico (no demasiado) Viking, los lanzamientos de estos vehículos se cambiaron de 1973 a 1975. Esto provocó que esa ventana fuera aprovechada solo por naves soviéticas. Los planes para esta ventana eran aún más ambiciosos:
comprendía dos orbitadores (Mars 4 y 5) y dos secciones de aterrizaje (Mars 6 y 7) conectadas a etapas de crucero de similar diseño que el de los orbitadores, que realizarían sobrevuelos para adquirir datos científicos con un juego de instrumentos de a bordo. Dada la perspectiva, parecía que era el programa mejor planificado de los enviados por la URSS. Las sondas implementaban varias mejoras, todo para garantizar un pleno éxito para todos los vehículos. Y todo parecía ir bien, ya que las cuatro despegaron sin problemas, en julio (Mars 4 el 21 y Mars 5 el 25) y en agosto (Mars 6 el día 5, y Mars 7 el 9), y el orden de llegada, al año siguiente, fue el siguiente: primero Mars 4 alcanzaría la órbita, luego, dos días después, el otro orbitador, Mars 5, para acabar marzo con los vehículos restantes, llegando primero el segundo aterrizador. Sin embargo, lo que parecía que iba a ser por fin un gran éxito, acabó como un fracaso calamitoso, aún peor que el de 1971. Mars 4 alcanzó Marte el 10 de febrero de 1974, pero no pudo encender el motor principal y se pasó de largo, aunque eso sí, adquiriendo alguna imagen y datos científicos, entre ellos la primera detección de la ionosfera nocturna marciana. El 12 de febrero, Mars 5 si consiguió llegar, adoptando una órbita alrededor del planeta de 1.755 x 32.555 km., pero no duró mucho ya que en apenas unos días su transmisión se
perdió, tras haber completado 22 órbitas y enviado a Tierra apenas 60 imágenes. En cuanto a los aterrizadores, el primero en alcanzar Marte fue Mars 7 el 9 de marzo, pero la desgracia hizo que la cápsula fallara el planeta, pasándose de largo. Solo quedaba Mars 6, llegando el 12 de marzo, y esta sí consiguió penetrar la atmósfera, y continuó emitiendo durante el descenso datos sobre la atmósfera durante 224 segundos. Por desgracia, la velocidad del módulo era prácticamente terminal, acabando estrellada en Margaritifer Terra, alojando gran parte de los datos tomados durante el descenso. Y en esta ocasión, ¿qué puñetas había ocurrido? La respuesta estaba en los componentes electrónicos instalados en todas ellas, que habían sido gravemente dañados por el ambiente espacial, en especial sus procesadores centrales. Con todo esto, el resultado era obvio. El Drama Marciano había afilado bien el hacha, y lo dejó caer con violencia contra estas naves. Y en 1975, la NASA por fin lanzó sus sondas Viking, que fueron preparadas con una enorme meticulosidad, cuidados desusados, y una previsión contra errores que rallaba la esquizofrenia. Con todo y con eso, y a pesar de los problemas durante varias fases de la misión, durante las cuales el Drama Marciano volvió a planear, la misión duró hasta 1982, y es considerada como uno de los éxitos más resonantes de la historia de la investigación espacial.
La década de 1980 fue la etapa negra para la exploración espacial americana: no hubo misiones a Marte, y de las que tenía fuera, todas ya tenían una edad (Pioneer Venus Orbiter y Voyager 1 y 2). Se habían centrado en gran medida en el transbordador espacial, y bajo su paraguas se habían programado varias misiones interplanetarias, pero ninguna de ellas a Marte (Galileo a Júpiter, Ulysses al Sol, Magallanes a Venus), y además todo quedó retrasado tras la pérdida del Challenger en enero de 1986. No por ello se había dejado de pensar en el planeta rojo, ya que se estaba preparando un nuevo orbitador para investigar en una profundidad jamás antes conseguida. Por su parte, la URSS había dedicado gran parte de esa década a Venus, consiguiendo grandes éxitos, y también a explorar el cometa Halley en 1986, a las que se unieron dos sondas japonesas y una europea. Tampoco se habían olvidado de Marte, y desde que perdieron su flota de 1973, se estuvieron rompiendo la cabeza para buscar un objetivo que fuera más allá de Viking, que había dejado el listón quizás excesivamente elevado. Finalmente lo encontraron.
El Drama Marciano reapareció pronto: al mes y medio de haber sido lanzada (2 de septiembre), Phobos 1 dejó de emitir. ¡Otra vez!, llegaron a pensar los técnicos. El gafe parecía negarles el éxito. Un estudio permitió averiguar la causa. En esta ocasión, una secuencia de comandos que normalmente era usado para pruebas en Tierra, dejada en la memoria de la sonda por las prisas, fue ejecutada por el ordenador de a bordo de la sonda, provocando el apagado del sistema de orientación. Con ello, la nave dejó de mirar al Sol y perdió toda la energía. Al menos aún les quedaba otra, y Phobos 2 alcanzó la órbita marciana en enero de 1989. A la vez que modificaba su órbita alrededor de Marte para poder alcanzar a Fobos, recolectó datos
científicos interesantes. Por una parte, existía una gran pérdida de iones en la cara nocturna del planeta, evidencia de que Marte aún perdía atmósfera. Otro juego de datos de interés fue que el viento solar se frenaba en las cercanías del planeta. Según lo que se sabía en ese momento, Marte carecía de campo magnético, por lo que este descubrimiento fue una sorpresa. Al tiempo que se acercaba a Fobos, obtuvo imágenes de la superficie marciana con su cámara térmica. De Fobos, adquirió unas 60 instantáneas, hasta que, el 27 de marzo, a punto de entrar en órbita de la mayor luna marciana, la transmisión de Phobos 2 se cortó abruptamente.
Este caso era muy diferente al de su sonda hermana. Phobos 2 simplemente había desaparecido sin presentar síntomas previos a pocos días de alcanzar la órbita de su objetivo. Esta vez no se pudo echar la culpa a una persona que había dejado un programa informático erróneo. Todo lo contrario, todo estaba correcto y la sonda completamente lista. Algunos ufólogos afirmaron que, en el último envío de imágenes de la sonda, había una que mostraba una sombra de aspecto raro reflejada sobre Fobos, y que no era más que un platillo volante que habría hecho “algo” con Phobos 2. Personalmente, no hemos visto esa imagen, por lo que no podemos hacer un juicio al respecto. Pero, aunque las autoridades soviéticas (por primera y última vez en su historia) informaron de su pérdida, no se pudo proporcionar ninguna explicación decente sobre lo ocurrido al vehículo, teorizando que hubo algún fallo en el ordenador de la sonda. El proyecto Phobos fue cerrado, y este fue el último que la nación rusa enviaría al planeta rojo como URSS. En 1989 el Muro de Berlín cayó, y en 1991 la URSS se derrumbó, y la mayoría de las exrepúblicas socialistas que la daban forma se independizaron, provocando a la recién formada Rusia una grave crisis económica que llegó hasta a sus planes espaciales.
El 7 de noviembre de 1996, la primera de la flotilla, Mars Global Surveyor, fue elevada con rumbo a Marte. El Drama regresó pronto: una pieza de uno de los soportes de los paneles solares, usados para fijarlos a la estructura durante el lanzamiento, se rompió, y fue a
parar a la bisagra que unía el panel solar izquierdo a la sonda, provocando que no quedara plenamente desplegado para adoptar la actitud de crucero. Para un orbitador convencional, esto hubiera sido insignificante, pero para una misión como ésta, era motivo de grandísima preocupación. Los paneles solares eran vitales para la tarea de aerofrenado, con la que alcanzaría su órbita definitiva, soportando una gran presión causada por el rozamiento con la atmósfera. Tras intentar soltar esa pequeña pieza con una serie de maniobras, se adoptó una estrategia un poco diferente a la prevista, pero no se creía que influyera demasiado para el resultado final. Le siguió 9 días después, o al menos lo intentó, la rusa Mars 96.
El 4 de julio de 1997, Mars Pathfinder triunfó en su llegada a Marte y se posó “suavemente” en su superficie. Esto era una gran noticia. Era la primera sonda de la NASA que llegaba al planeta rojo en 21 años, y de las tres que habían diseñado para posarse allí, las tres descansaban sobre su superficie. El optimismo era considerable, y el sistema de airbags se demostró como viable técnicamente. Sin embargo, el
Drama empezaba a planear sobre Pathfinder. Al recibir las primeras imágenes, vieron que los airbags se habían desinflado erróneamente, impidiendo que las rampas de bajada para Sojourner no pudieran desplegarse. A esto se unía a que el enlace de comunicaciones entre Pathfinder y el rover no era satisfactorio. Los problemas se encararon uno por uno. Para empezar, el pétalo en el que estaba Sojourner debía levantarse, para posteriormente accionar los motores de desinflado para así recogerlos. La operación tuvo éxito. Inmediatamente después, se envió un nuevo paquete de software, que por fin posibilitó la correcta comunicación entre los dos vehículos. Todo estaba ya corregido, por lo que por fin, al tercer día de estancia marciana, Sojourner tocó el suelo de Marte por vez primera.
La fecha crucial para Mars Global Surveyor era la entrada en órbita, el 11 de septiembre, y se cumplió. Cinco días después, la sonda comenzó el aerofrenado. Éste empezó a transcurrir sin problemas hasta que
un cambio en la atmósfera provocó un aumento en la presión que debían soportar los paneles solares, colocando la misión en peligro. El panel dañado había empezado a oscilar de manera imprevista. Si la bisagra se había roto, la sonda estaba condenada. Por suerte no lo estaba, y tras varias pruebas, se consiguió diseñar una nueva estrategia para el aerofrenado. La fecha de marzo de 1998 quedaba descartada, pero la sonda se había salvado, y un año después conseguiría alcanzar una órbita muy similar a la prevista y comenzar su misión. El Drama, sin embargo, ignoró a Mars Global Surveyor y cayó con violencia sobre la Pathfinder. La misión arrastraba problemas informáticos, que sin
embargo no detenían la obtención de datos. Eso sí, la atmósfera se guardó una sorpresa, y una noche hubo un brusco descenso de la temperatura que acabó con la batería de la sonda. En los días siguientes se intentó acabar un software para tratar de funcionar solo con la energía solar recogida por las células solares, pero fue demasiado tarde. El 27 de septiembre se recibió su última transmisión. Sin la batería, los calentadores no recibían energía para que las electrónicas no sucumbieran al crudo clima marciano durante las noches, y sin ese calor, no hubo esperanza. Pero ciertamente, fue un gran trabajo, y Mars Pathfinder se convirtió en una misión icónica.
1999 ha quedado como el mayor desastre de la exploración marciana de la NASA. Como ya hemos contado, ninguna de sus sondas consiguió llegar con éxito a Marte, provocando con ello un gravísimo conflicto dentro de la NASA, pero no fueron las únicas que tuvieron problemas. Por aquella época, una tercera nación quiso unirse al reducido grupo de países que habían colocado una sonda en torno al planeta rojo. Nos referimos al Japón.
Esa misma tormenta solar atacó con mayor virulencia a Nozomi, cuando se aproximaba a la Tierra para su primer sobrevuelo programado. Gran parte de los componentes electrónicos fueron afectados: sistema de comunicaciones, generación de energía, etc. El daño más grave lo recibió el sistema de control termal, preparado para evitar que el combustible almacenado a bordo se congelara. Sin este componente, la misión estaba en el aire. En diciembre del 2002 completó exitosamente su sobrevuelo, gracias a que la proximidad al Sol posibilitaba que este combustible se descongelara, y también en junio del 2003, cuando al fin, se puso camino a Marte. Pero el Drama Marciano nunca se olvidó de Nozomi.
La oportunidad del 2003 ha sido hasta la fecha la mejor de todas. En ella, Marte estaría en su máximo acercamiento a la Tierra en 24.000 años. Tanto la NASA, con dos todoterrenos, como la ESA, estaban
listas para enviar sus misiones. Mediante un lanzador Soyuz modificado, la sonda Mars Express se puso camino del planeta rojo el 2 de junio desde Baikonur. Esta es la primera misión marciana de la Agencia Europea del Espacio, y estaba acompañada por un pequeño aterrizador construido en Gran Bretaña llamado Beagle 2. El propósito de este pequeño disco era el de buscar formas de vida microscópica bajo el suelo. Para ello equipaba un taladro y un compacto laboratorio biológico, entre otras herramientas. Aterrizaría mediante airbags en Isidis Planitia, y su señal indicadora de que había llegado exitosamente eran nueve notas compuestas por el grupo musical Blur. Los dos vehículos europeos alcanzarían el planeta el 25 de diciembre. Posteriormente, los días 10 de junio y el 7 de julio, los rovers de exploración marciana Spirit y Opportunity se pusieron en ruta hacia la superficie.
El Drama Marciano no vio con buenos ojos esa tentativa europea, y el viaje de crucero de Mars Express fue de todo menos aburrido, con continuos fallos en los escáneres estelares, problemas en la generación de energía, y para aderezar el pastel, tormenta solar al canto. Por suerte no perdió el rumbo, para luego soltar a
Beagle 2 el 19 de diciembre, y finalmente entrar en su órbita el 25, convirtiéndose en la primera sonda de la ESA en conseguirlo. Peor suerte corrió este pequeño aterrizador, ya que, como con Mars Polar Lander en 1999, se perdió su transmisión después del contacto con la atmósfera. De los dos últimos intentos de desembarcar en la superficie, los dos habían fracasado, y encima se acercaban otras dos tentativas de hollar allí. La desaparición de Beagle 2 provocó la tradicional comisión de investigación, que destapó las vergüenzas y las prisas para cumplir con el plazo de entrega. Ni las pruebas fueron satisfactorias, ni el presupuesto fue el comprometido. Meses antes de que venciera el plazo, a causa del retraso, el gobierno de su graciosa majestad proporcionó una inyección de libras suficiente para acabar el desdichado cachivache y pudiera volar a tiempo. Así pasó lo que pasó. Pero antes, el Drama Marciano acabó con Nozomi para siempre.
A menudo, Marte se ha mostrado generoso con ambos todoterrenos, proporcionando sus servicios para limpiar de polvo sus paneles solares, pero por otro lado el Drama Marciano estaba preparando su siguiente
movimiento, que se produjo cuando, camino del cráter Victoria, Opportunity quedó atrapado en una duna densa. A la larga, el que ríe el último ríe mejor, y nuestro aguerrido vehículo consiguió salir del atasco, para continuar rumbo a su destino. Esto no le debió gustar al Drama, ya que, a comienzos del 2006, el motor afectado por el calentador averiado empezó a mostrar síntomas evidentes de problemas, cuando, situado el rover en el cráter Erebus, fue incapaz de funcionar. Tras duros esfuerzos, el motor fue accionado, y por fin fue capaz de usarlo. Eso sí, el problema ya era muy grave. Mientras tanto, Spirit, consiguió escalar hasta la cima Husband, la más alta de los montes Columbia, tras recuperar el funcionamiento del motor fallón. Pero eso sí, cuando descendió, nuevo latigazo del Drama, y cesó de funcionar, y los técnicos tuvieron que acomodarse a la situación. Pero no por ello dejó de revelarnos cosas apasionantes.
El Drama entonces empezó a juguetear con sus sistemas. Dos de sus experimentos, su potentísima cámara y su radiómetro, sufrieron diversos fallos que más que alarmar, incordiaban, que finalmente se corrigieron variando los métodos establecidos para su modo de empleo. Llegado ya el 2007, pretendió dar el golpe de gracia a los MER. En el mes de julio, cuando Opportunity ya estaba a punto de entrar en el cráter Victoria, la mayor tormenta de polvo
desde el 2001 engulló el planeta, afectando gravemente en la región de Meridiani. El Sol desapareció, provocando que nuestro aguerrido todoterreno encendiera el modo de hibernación a la espera de que todo clareara. Spirit, por su parte, apenas se vio afectado. A mediados de agosto, la tormenta amainó, y Opportunity había sobrevivido, para chasco del Drama, aunque, eso sí, uno de sus más importantes experimentos acabó allí su destacada carrera.
La primera misión del programa Mars Scout, Phoenix, no era más que una reedición de Mars Polar Lander, y eso fue un escarnio especialmente particular para el Drama, que no deseaba que otra de esas características tratara de escarbar sus secretos. Y eso que la atacó con saña desde antes de su lanzamiento: primero tuvo un problema electrónico que obligó a no usar la cámara de descenso MARDI, luego su lanzamiento se retrasó, aunque al fin fue colocada en el espacio, para más tarde amenazar la zona de aterrizaje con tormentas de polvo, y acabar con el retraso en el despliegue del paracaídas que casi acaba
con esta sonda en el fondo de un profundo cráter. Sin embargo, Phoenix se mostró desafiante, consiguiendo triunfar claramente a pesar de diversos problemillas que surgieron a lo largo de la misión, que fueron resueltos rápidamente. Su misión acabó el 2 de noviembre del 2008, y entonces el Drama se desahogó, cuando el invierno polar la cubrió de escarcha, colapsando sus paneles solares e impidiendo su funcionamiento posterior. Una venganza estéril.
Los MER seguían desafiantes investigando los terrenos asignados, y esto al Drama le sentaba a cuerno
quemado. Estando dentro del cráter Victoria, Opportunity se vio obligado a salir de él por dos circunstancias mecánicas. La primera era que el mismo problema con el motor de la rueda delantera derecha que martirizó a Spirit lo comenzó a sufrir, corriendo el riesgo de quedarse para siempre allí. Sin embargo, lo peor fue que el motor de la articulación de despliegue y movimiento horizontal del brazo robot cesó de funcionar, y encima cuando estaba completamente plegado bajo el cuerpo del rover. Después de esfuerzos desesperados, el motor funcionó una última vez, extendiendo el brazo, para no volver a funcionar jamás. Pero Opportunity venció este ataque. Y el pato lo pagó Spirit, al que atacó con una gran agresividad.
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Para sobrevivir a un nuevo invierno marciano, el tercero desde que llegó, Spirit se vio obligado a colocarse en lugares en pendiente para poder así recibir de manera óptima los escasos rayos solares que le daban vida, y a finales del año 2008 al fin recuperó su movilidad, abandonando su querido Home Plate, para dirigirse a otros lugares considerados de interés. Fue entonces, en mayo del 2009, cuando el todoterreno quedó atrapado en el blandísimo talco marciano, enterrando encima el lado izquierdo, es decir, el que
funcionaba perfectamente. En los meses posteriores se hicieron miles de pruebas, que dieron como resultado que se enterrara más y más, y lo peor, el motor de la rueda trasera derecha se averió. Su extracción, casi completamente conseguida, tuvo este efecto, por lo que la movilidad de Spirit era ya tarea improbable, decidiendo dejarle donde estaba, para que actuara ya como plataforma estática. Entonces, con el nuevo invierno en ciernes, el Drama opinó que ya era bastante el cachondeo, y le mandó lo peor que tenía: una tormenta de polvo que golpeó con eficacia el cráter Gusev, y dejando los paneles de nuestro cansado viajero completamente cubiertos. Así, el 22 de marzo del 2010, la sonda enmudeció para siempre. Mientras tanto, Opportunity, el trotamundos de Marte, continúa alerta y funcionando, demostrando una gran tozudez y cabezonería.
Otras misiones que no tuvieron destino final en el planeta rojo pero que se acercaron a Marte como parada intermedia también han sufrido el Drama Marciano. En febrero del 2007, la sonda cometaria Rosetta completó un acercamiento sin tacha, aprovechando la coyuntura para poner a punto su equipo científico. Esta pasada pilló al Drama desprevenido, centrándose en las que ya tenía auscultándole, pero no les sentó
nada bien. Ya era bastante el cachondeo. La siguiente vez, estaría atenta. Y así fue: el 17 de febrero del 2009 la sonda Dawn, en camino a los asteroides Vesta y Ceres, aprovecharía la gravedad marciana para coger algo de impulso e inclinar su trayectoria para equipararla con la de su primer destino. Al igual que Rosetta dos años antes, Dawn aprovecharía esta oportunidad para comprobar el rendimiento del instrumental. Apenas tuvo tiempo. Cerca de la máxima aproximación, un error de programación del software provocó que entrara en modo seguro, interrumpiendo las operaciones. Dos días después, recuperó la plena funcionalidad, comprobando que, a pesar del golpe del Drama, la maniobra se había cumplimentado con éxito. Este enfrentamiento, por fortuna, acabó en tablas.
Los problemas en la órbita no fueron más que diversas entradas en modo seguro. El más agudo afectó a MRO, ya que en uno de esos períodos estuvo unos 4 meses hasta que se encontró un remedio. Eso sí, fue en el 2011 cuando atacó con virulencia a dos de los tres orbitadores. El primero en sentir el malévolo toque del Drama Marciano fue MRO, particularmente en su cámara más potente, la excepcional HiRISE. Un
problema en la rejilla detectora provocó el apagado del sistema, dejando a los científicos con el susto en el cuerpo. El análisis del problema reveló que uno de los 14 detectores de la rejilla era la fuente del problema, por lo que se ignoró este sensor activando la cámara con los otros trece. Esto ocurrió en agosto, para reproducirse en septiembre cuando se intentó recuperar el uso de ese decimocuarto detector, provocando un brusquísimo apagado y la activación del modo de protección termal de la cámara. Hasta lo que sabemos, la cámara funciona sin ese detector, aunque se busca solución definitiva. Entonces, fue Mars Express la que comenzó a sufrir un complejo fallo, basado en el almacenador de datos de estado sólido, haciendo que la sonda entrara en modo seguro cada vez que se intentaba recuperar el funcionamiento correcto. Fueron necesarios tres meses para dar con la clave del problema, para reiniciar así el funcionamiento por fases, hasta que en febrero del 2012 por fin estuvo a pleno rendimiento. Pero hacía ya tiempo que el Drama Marciano se había desplazado de nuevo a la Tierra.
En el año 2001, ya segura de sí misma, la agencia espacial rusa comenzó a enunciar los planes para un nuevo proyecto de sonda espacial marciana. Su objetivo no era novedoso: Fobos. Pero eso sí, el planteamiento era realmente interesante, ya que proponía establecer una sonda en la superficie de la luna para así recolectar muestras de terreno, para luego devolverlas a la Tierra usando un vehículo especial.
Más o menos ese era el planteamiento de la misión Phobos-Grunt, que supondría así el retorno de la nación rusa al espacio interplanetario. Eso sí, era ambicioso, pero con todas las tecnologías a su alcance. Se planteaba su lanzamiento para el 2009. Si tenía éxito, supondría el retorno de Rusia a la exploración del sistema solar, y los adelantos que usaría serían posteriormente aplicados a los proyectos posteriores. Los había que dudaban de que, tras tanto tiempo sin desarrollar naves interplanetarias, la capacidad de su industria y de sus ingenieros se había resentido. Esto había que demostrarlo. Sin embargo, en el 2007 fue cuando se anunció que el proyecto se retrasaba, principalmente a causa de problemas presupuestarios. Fue entonces cuando las autoridades chinas aparecieron para rescatar la sonda, proporcionando suficiente liquidez para su finalización, y añadiendo una condición: una minisonda china viajaría con Phobos-Grunt. Este diminuto vehículo, bautizado como Yinghuo-1, pretendía establecerse en una órbita altamente elíptica para realizar una misión similar a la que se intentó con Nozomi años antes. Su lanzamiento, para otoño del 2011.
En el más absoluto silencio, tanto Phobos-Grunt como Yinghuo-1 fueron finalmente completadas, y su lanzamiento, fijado para principios de noviembre. Mientras, Mars Science Laboratory (rebautizado como Curiosity) también fue cumpliendo los plazos, aunque las cámaras con zoom no llegaron a tiempo, por lo que montaron las otras, no por ello menos avanzadas. Sería elevado definitivamente el 25 de noviembre. Finalmente, a principios de ese mes, el conjunto ruso-chino se ensambló al lanzador Zenit ucraniano, y por fin despegaba el día 7. Rusia regresaba a la élite, o eso se pensaba. Fue entonces cuando el Drama Marciano reapareció con gran crueldad.
¿Cuál fue la causa del fallo? Pues según las malas lenguas, el ordenador. Por lo que parece, el consorcio que debería haberlo fabricado no se puso al tema con la celeridad que deseaba la constructora, por lo que fue la misma NPO Lavochkin la que decidió construirlo, aun sin tener experiencia en elaborarlos. Además, lo peor del asunto es que fue preprogramado (¡Qué manía!) para que respondiera solo y exclusivamente a las órdenes del control de Tierra una vez se encontrara en la fase de crucero interplanetario. Otros acusaron de que el presupuesto era demasiado ajustado para un proyecto tan complejo. Y por supuesto, se acusó a los ingenieros rusos adscritos al programa de no tener la experiencia de construir sondas interplanetarias. Esto, bajo nuestra opinión, es un poco injusto.
Hasta la fecha, 41 misiones han sido enviadas al planeta rojo, y de ellas solo 19 han consiguieron llegar a su destino, y de ellas, 15 han cumplido los programas que prometieron. De los 14 aterrizajes planeados, solo 7 han cumplido con lo prometido. Y según el programa más inmediato, en noviembre del 2013 la NASA lanzará la segunda misión del programa Mars Scout: MAVEN. Su encargo, casi idéntico al de Nozomi.
Con antecedentes como éste, mejor cruzar los dedos. Con el Drama Marciano presente, todo es posible. Y seguramente, continuará…
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