Uno de uno

Es posible que ya lo sepáis, pero por si acaso no, os lo digo. Dawn ya está en órbita de Vesta. O así. No os preocupéis. Ahora nos explicamos como es debido.

Se ha elegido el día 16 como fecha de entrada oficial en órbita de Vesta porque ha sido el día en el que Dawn pasó por detrás del asteroide, pero la fecha concreta de la entrada práctica en la órbita vestana es todavía desconocida. Se dice que entró en órbita a finales del mes de junio, que fue cuando entró en contacto con el campo gravitatorio de Vesta. Aunque también se dice que será a principios de agosto, cuando complete la primera órbita alrededor de su primer objetivo. Un asunto rarillo, pero lo que nos importa es que ya está allí.

Durante las tres próximas semanas seguirá una trayectoria espiral, aún con el motor iónico encendido, para seguir aminorando la velocidad para luego conseguir orbitar a Vesta. Es lo que ha estado haciendo los últimos meses: reducir velocidad. Mientras se acercaba a Vesta, ha ido reduciendo la velocidad, hasta alcanzar la ridícula cifra de 400 km/h, para dejarse atrapar por la gravedad del asteroide.

En los últimos meses, ha ido realizando imágenes de Vesta, a modo de navegación. Todavía lo sigue haciendo, hasta que, en los primeros días de agosto, comience su labor principal en torno al masivo asteroide. Además, al tiempo que usa las FC que lleva para esa función, también son utilizadas para buscarle satélites, tarea sin resultados hasta la fecha.

Esta es la primera vez, desde julio del 2004 (desde que Cassini entró en órbita saturniana y empezó a realizar imágenes de Titán) se investiga un astro hasta la fecha no fotografiado desde sondas espaciales, por lo que se pisa en auténtico territorio vírgen. Vírgen, porque se desconoce por completo la potencia y extensión del campo gravitatorio vestano, su geografía, geología, distribución de minerales, si posee o no campo magnético, su estructura interna, o si posee de atmósfera. En fin, se desconoce casi todo. La misión Dawn es un viaje al pasado, al comienzo del sistema solar tal y como lo conocemos. Además, se sospecha que Vesta es la fuente de una gran cantidad de detritus celestial que ha llegado a la Tierra. Eso es algo que Dawn investigará.

Una vez en órbita de Vesta, Dawn realizará la misión de escrutarlo en varias fases. La primera fase será la órbita de reconocimiento. Rodeándolo a 2700 km. de altitud, cada dos días y medio, realizando órbitas polares, tomará imágenes de una resolución de hasta 250 metros, aprovechando que Vesta recibirá la luz solar por casi toda su superficie, y con los aparatos VIR y GRaND se tomarán las primeras medidas básicas y de baja resolución sobre el asteroide. Luego comenzará la órbita de cartografía de alta altitud. Orbitando Vesta cada 12 horas, realizará imágenes para componer un mapa global del asteroide (ya que este orbita cada 5 horas y 20 minutos), durante 10 órbitas. Se realizarán 6 ciclos de esta fase de la misión para sobre todo que no se escape ningún detalle de la superficie. A la vez, irá reduciendo su órbita para acercarse más a la superficie vestana para dar comienzo a la fase de órbita de cartografía de baja altitud. Cuando esté a 180 km. de altitud sobre Vesta, podrá realizar imágenes se alta resolución y muy baja resolución. Además, el GRaND tendrá prioridad durante esta fase de la misión, que durará dos meses. Por último, se adquirirán los datos más precisos sobre el campo gravitatorio del asteroide. Cuando esta fase termine, comenzará a elevar de nuevo la órbita, como paso previo a abandonar Vesta, pero antes habrá otro ciclo de órbita de cartografía de alta altitud, observando al asteroide desde otras condiciones de iluminación. Finalmente, en julio del 2012, tras haber elevado lo suficiente la órbita sobre Vesta, saldrá de ella, poniendo en marcha el motor iónico, rumbo a su segundo destino, el asteroide Ceres (también mal llamado planeta enano).

Dawn es la tercera sonda que orbita en torno a un asteroide (la primicia fue para la NEAR-Shoemaker al entrar en órbita de Eros en el año 2000, y en septiembre del 2005 la japonesa Hayabusa hizo lo propio en Itokawa), pero desde luego rizará el rizo cuando, se vaya de Vesta y alcance Ceres en febrero del 2015. Pero lo inmediato es que hemos llegado, y tendremos todo un año por delante.